২০১৮ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় বল বিকৃতি কাণ্ডে জড়িয়ে পড়েছিলেন অস্ট্রেলিয়ার একাধিক ক্রিকেটার। এই কাণ্ডের জেরে অজি ক্রিকেটারদের কড়া শাস্তিও দেওয়া হয়েছিল। এবার এই বিষয়ে মুখ খুললেন ইংল্যান্ডের প্রাক্তন ফাস্ট বোলার অ্যান্ড্রু ফ্লিন্টফ। তিনি বলেন, অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট দলকে বাঁচাতে নিজের ঘাড়ে সমস্ত দোষ নিয়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। কেপ টাউনে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে সেই কুখ্যাত টেস্ট ম্যাচ বল বিকৃতি কাণ্ডের জেরে ডেভিড ওয়ার্নার, ক্যামেরন ব্যানক্রফট সহ স্মিথকেও সাসপেন্ড করেছিল ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া (সিএ)। এই সময়টাকে তাদের ক্রিকেট কেরিয়ারের কালো অধ্যায় হিসেবে বর্ণনা করা হয়।

বিষয়টি প্রকাশ্যে আসার পরই এই ত্রয়ীকে অবিলম্বে দক্ষিণ আফ্রিকা ছাড়ার নির্দেশ দেওয়া হয়ে। দু বছরের জন্য তাদের যেকোনো নেতৃত্বের দায়িত্ব গ্রহণ থেকে নিষিদ্ধ ঘোষণা করা হয়। তারপর থেকে অজিদের টেস্ট দলের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে টিম পেইনকে এবং তিনি সন্তোষজনক ফল প্রদান করেছেন। গোটা কাণ্ড সম্পর্কে কিভাবে অস্ট্রেলিয়ার দল ওয়াকিবহাল ছিল না তা নিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করেছেন ফ্লিন্টফ।

এটা বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়: অ্যান্ড্রু ফ্লিন্টফ

টক স্পোর্টে প্রকাশিত ফ্লিন্টফের বক্তব্য, আমি এটা বিশ্বাস করতে পারছি না যে অস্ট্রেলিয়ার গোটা দল এই ব্যাপারটায় জড়িত নয়। বোলার হিসেবে কেউ যদি আমাকে একটা বল দেয় বিকৃত করার জন্য, সেটা প্রথমেই আমি জানতে পারব। স্টিভ স্মিথ সবার দোষটা নিজের ঘাড়ে নিয়েছেন। বল বিকৃতির মতো বিষয়গুলি অনেকদিন ধরেই চলছে। আমার মনে হয় যখন বিষয়টা সীমা ছাড়িয়ে যায়, তখন এটা নিয়ে বলাবলি শুরু হয়। আমাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ উঠেছিল যে আমরা নাকি বলে মিষ্টি মিশিয়ে দিয়েছি। অনেকে বলে সানক্রিম মাখিয়ে দেন। যা কিছু করা সম্ভব, সেই চেষ্টা করা হয়। স্যান্ডপেপার কাণ্ডটি অবশ্যই অন্যায় ছিল। তবে এটা একটা চূড়ান্ত বোকামিও ছিল। আমার মনে হয় না দলের প্রত্যেকে কোনো না কোনোভাবে এটার সঙ্গে জড়িত ছিলেন না।

প্রসঙ্গত, নিউল্যান্ডসে এই কাণ্ডের পর ইস্তফা দিয়েছিলেন প্রধান কোচ ড্যারেন লেম্যান। দলের কোচিংয়ের দায়িত্বে আসেন জাস্টিন ল্যাঙ্গার। শাস্তির মেয়াদ উত্তীর্ণ হওয়ার পর ওয়ার্নার এবং স্মিথ উভয়েই ২০১৯ সালের বিশ্বকাপে অজি দলে প্রত্যাবর্তন করেন। অন্যদিকে ২০১৮-১৯ সালের বিগ ব্যাশ লিগে পার্থ স্কর্চার্সের হয়ে ব্যানক্রফটকেও মাঠে নামতে দেখা যায়। বিশ্বকাপের সময় ইংল্যান্ডে স্মিথ এবং ওয়ার্নার উভয়কেই দর্শকদের বিদ্রুপের শিকার হতে হয়েছিল। ৫০ ওভারের এই মেগা ইভেন্টের পর অ্যাশেজেও তারা একই পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছিলেন। যদিও বল বিকৃতি কাণ্ডের শাস্তির মেয়াদ কাটিয়ে দলে ফেরার পর অবিশ্বাস্য ব্যাটিং করেছেন স্টিভ স্মিথ। ব্যাটিংয়ে তার এই ধারাবাহিকতার জেরে তিনি আইসিসির টেস্ট ব্যাটসম্যানদের ক্রমতালিকায় ফের শীর্ষস্থান দখল করেছেন।